Die Frage, ob hohe Staatsverschuldungen früher oder später zu Inflation führen, ist nicht neu. Ökonomen und Wirtschaftshistoriker diskutieren darüber schon länger. Das Phänomen der Staatsverschuldung kennt man mindestens seit dem römischen Reich:

Während des römischen Reichs nahmen Regierungen jedoch nur ausnahmsweise Schulden auf, im Mittelalter hingegen begann die Hochphase der Staatsverschuldung. Insbesondere Kriegsausgaben trieben die Staatsschulden in die Höhe. Bereits im 12. Jahrhundert entwickelte sich der öffentliche Kredit, als im Jahre 1121 der italienische Stadtstaat Genua Darlehen von Bankiers zu einem Kreditzins von 25 % erhielt, der 1169 sogar auf 100 % anstieg.

Die Frage, ob zunehmende Verschuldung zwangsläufig zu Inflation führt, wurde in den Diskussionen nie völlig geklärt. Weder theoretisch noch empirisch. Es gab immer konkurrierende Hypothesen sowie solche und solche Fälle.

Jetzt, wo die Bekämpfung der Pandemie die Staatsverschuldung in vielen Ländern über 100 Prozent der Wirtschaftsleistung (BIP) getrieben hat, warnen wieder einige Ökonomen vor dem Risiko der Inflation. Auch der “Economist” weist jüngst in einer Titelgeschichte auf das Inflationsproblem hin – allerdings als eines, das von den meisten Ökonomen und Investoren aktuell eher verdrängt wird:

Over the 1970s rich-world inflation averaged 10 % a year. In the 2010s the rate stayed stubbornly below 2 % a year. That is one of the reasons that the small but vocal band of economists and investors that is once again worried about excessive price rises is by and large being ignored. The agenda for a big conference on central banking to be held in February has copious space for financial instability, climate change and inequality but barely any for inflation—despite taking place in Germany, a country which, since Weimar, has all but fetishised sound money.

Noch bewirken die Anleihekäufe der Zentralbanken ja auch, dass die Finanzierung der Staatsschulden als gesichert erscheint. 

Im Wirtschaftsblock von Gerald Braunberger werden zunächst einige theoretische Positionen zur Problematik erläutert. So etwa die "alten" keynesianischen Modelle:

Demnach sorgt expansive Finanzpolitik für eine Steigerung der gesamtwirtschaftlichen Nachfrage. Ob sich diese Nachfrage eher in Wirtschaftswachstum oder in Inflation niederschlägt, hängt von der gesamtwirtschaftlichen Angebotskurve ab. Eine generelle Aussage lässt sich nicht treffen: Inflation ist möglich, aber nicht zwingend. In diesen Modellen wird zumeist nicht die Finanzierung der Staatsverschuldung durch die Zentralbank angenommen.

Oder auch in jüngeren Szenarien, in denen Ökonomen von einer “nicht-gedeckten fiskalischen Expansion” sprechen,

denn der Staat erhöht seine Schulden ohne Ankündigung, sie durch spätere Steuererhöhungen zurückzahlen zu wollen. Das relativiert zeitgenössische Thesen von Ökonomen, der Staat werde durch Wirtschaftswachstum aus seiner Verschuldung wachsen: Das kann schon sein, es ist jedoch auch möglich, dass der Staat nicht durch reales Wachstum, sondern durch Inflation aus seinen Schulden wächst.

Die Theorien und Modelle geben also keine eindeutigen Prognosen. Was sagen die historischen Erfahrungen? Hier unterscheidet Braunberger Schulden in Kriegs- und in Friedenszeiten.

Kriege sind häufig Zeiten gewesen, in denen Regierungen sich massiv verschuldeten, und so liegen zahlreiche Episoden vor, in denen Inflation die Folge war. ... Schuldenfinanzierung in Kriegen braucht aber nicht unbedingt zu Inflation zu führen. Das Gegenbeispiel ist das Großbritannien des 18. und frühen 19. Jahrhunderts, das sich in Kriegen verschuldete und gleichzeitig die Steuern erhöhte, nach der Rückkehr des Friedens die Steuern aber hoch hielt und so die Schuldenlast allmählich wieder zurückführte.

Bekanntlich hat es auch in den friedlichen Zeiten der Moderne hohe Inflationsraten gegeben – z. B. 1965 bis 1980 in den Vereinigten Staaten und in Großbritannien.

In beiden Ländern dominierte damals die Überzeugung, Inflation sei vor allem ein durch Kostendruck beeinflusstes Phänomen, dem man im Zweifel mit Lohnpolitik entgegentreten könne. Die wirtschaftspolitische Priorität waren Wirtschaftswachstum und Beschäftigung und hierfür war man auch zu expansiver Finanz- und Geldpolitik bereit.

Erst in den 80er Jahren bekam man das mit einer sehr straffen Geldpolitik in den Griff. Wir müssen also jetzt nicht in Angst vor einer Inflation erstarren. Dennoch gilt, solange die Blase nicht platzt, ist das System stabil. Also Achtsamkeit...