Für den größten Teil der Menschheitsgeschichte war Kinderkriegen, soweit wir wissen, die Sache junger Menschen. 

Obwohl alte Aufzeichnungen spärlich sind, gehen Forscher davon aus, dass Frauen während des größten Teils der Menschheitsgeschichte ihr erstes Kind in ihren späten Teenagerjahren oder Anfang 20 bekamen und kurz danach aufhörten, Kinder zu bekommen.

Seit ein paar Jahrzehnten gründen Menschen in aller Welt jedoch Familien immer später.  Das gilt natürlich besonders für die Industrieländer. 

Seit den 1970er Jahren haben amerikanische Frauen den Beginn der Elternschaft im Durchschnitt von 21 auf 27 Jahre verschoben; koreanische Frauen haben diese Zahl auf über 32 Jahre erhöht. Da immer mehr Frauen in ihren 40ern Kinder bekommen, liegt das Durchschnittsalter, in dem Frauen eines ihrer Kinder zur Welt bringen, in den meisten einkommensstarken Ländern inzwischen bei über 30 Jahren oder nähert sich diesem Wert schnell an.

Was nun, wenn diese Entwicklung nachhaltig die fruchtbaren Jahre von Frauen beeinflussen könnten? Das glaubt Rama Singh, Evolutionsbiologe an der McMaster University in Kanada. Frauen könnten demnach auch später in die Menopause kommen.

 Das typische Alter dafür liegt derzeit bei etwa 50 Jahren...

...eine Zahl, die nach Ansicht einiger Forscher seit der Entstehung unserer Spezies gilt. Singh ist jedoch der Meinung, dass es kein unumstößliches biologisches Gesetz gibt, das die Frauen daran hindert, ihre Fortpflanzungszeit weit über diese Schwelle hinaus zu verlängern. Wenn Frauen sich dazu entschließen, auch in höherem Alter Kinder zu bekommen, so Singh, könnte die Menopause eines Tages, in Hunderttausenden von Jahren, theoretisch ganz verschwinden 

Bisher gibt es nur wenige Hinweise darauf, dass sich das Eintrittsalter der Menopause verschiebt. 

Nur einige wenige Studien, die meist die Trends der letzten Jahrzehnte verfolgen, haben eine Verschiebung in der Größenordnung von ein oder zwei Jahren bei Frauen in bestimmten westlichen Ländern, darunter die USA und Finnland, festgestellt. Singh glaubt jedoch, dass dies erst der Anfang sein könnte. Die Menopause kann zwischen dem 30. und dem 60. Lebensjahr eintreten, und der Zeitpunkt scheint stark von der Genetik beeinflusst zu sein. 

Singhs Idee – die in seinem Fachgebiet nicht üblich ist – geht davon aus, dass die Menopause für das Überleben des Menschen – oder eines anderen Tieres – nicht notwendig ist. 

Beim Menschen tritt die Menopause etwa zu dem Zeitpunkt ein, an dem die Eierstöcke weniger als 1.000 Eizellen enthalten, der Eisprung ausbleibt und der körpereigene Spiegel von Hormonen wie Östrogen stark abfällt. Es gibt jedoch keine biologische Notwendigkeit, dass die weibliche Fortpflanzungsfähigkeit nach fünf Lebensjahrzehnten nachlässt. Jede menschliche Frau wird mit etwa 1 bis 2 Millionen Eiern geboren – vergleichbar mit dem, was Forscher bei Elefanten geschätzt haben, die bis weit in ihre 60er und 70er Jahre hinein fruchtbar bleiben. Auch die Eizellen von Tieren scheinen kein eingebautes Verfallsdatum zu haben: Bei einigen Walen wurde beispielsweise nachgewiesen, dass sie über 100 Jahre alt werden.

Andererseits: Ist die Menopause bei Menschen wirklich ein Fehler der Evolution – oder hat sie einen Sinn? 

Die meisten Beweise sprechen dafür, dass die Menopause für die Arten, bei denen sie sich entwickelt hat, von Vorteil ist – auch für uns, sagte mir Francisco Úbeda de Torres, ein mathematischer Biologe an der Royal Holloway University of London. Sicherlich war die Menopause so wichtig, dass sie anscheinend mehrfach auftrat – allein bei den Walen mindestens vier Mal, sagte mir Samuel Ellis, Biologe an der Universität Exeter.
Eine der bekanntesten und am besten untermauerten Ideen über die Gründe dafür dreht sich um die Großmutterschaft. Vielleicht hat sich die Menopause entwickelt, um ältere Frauen von der Last der Fruchtbarkeit zu befreien und ihnen Zeit und Energie zu geben, damit sie ihren Nachkommen helfen können, ihre eigenen bedürftigen Kinder aufzuziehen. In menschlichen Populationen auf der ganzen Welt hat der Einsatz von Großmüttern eindeutig das Überleben der jüngeren Generationen gefördert; dasselbe scheint auch bei Orcas und anderen Zahnwalen der Fall zu sein. Kristen Hawkes, Anthropologin an der Universität von Utah, vertritt die Ansicht, dass der Einfluss der menopausalen Großmutterschaft so groß war, dass sie uns zu größeren Gehirnen verholfen und die Familienstrukturen geformt hat, die auch heute noch in modernen Gesellschaften vorherrschen; sie sagte mir, dass dies ausreicht, um die Menopause beim Menschen zu erklären und uns zu dem zu machen, was wir heute sind.