Facebook/Meta hatte Anfang der Woche mehrere russische Staatsmedien, unter anderem Russia Today (RT), gesperrt aufgrund von "Verschleierungstaktiken zur Ausführung von verdeckten Online-Operationen". Die Sperre folgte einer Anklageerhebung des amerikanischen Justizministeriums gegen Mitarbeiter von RT, die "versucht haben (sollen), mit Propaganda, Bestechung und Hacking Einfluss auf westliche Demokratien zu nehmen und die öffentliche Meinung zu manipulieren" (Social Media Watchblog). Unter anderem hatten die RT-Mitarbeiter rechte amerikanische Influencer (u.a. die prominenten Youtuber Tim Pool und David Rubin) verdeckt angeworben und bis zu 400.000 Dollar pro Monat für die Verbreitung russischer Propaganda gezahlt. Insgesamt sollen rund 10 Millionen Dollar geflossen sein.

Nun zeigt ein Leak von Dokumenten der russischen SDA ("Social Design Agency"), offensichtlich der Nachfolger der berühmt-berüchtigten IRA ("Internet Research Agency", besser bekannt als "Putins Troll Armee"), dass diese Episode nur die Spitze des Eisbergs von Russlands Desinformations-Fabrik darstellt. Ein internationales Team aus Reportern, unter anderem von WDR, NDR und der Süddeutschen Zeitung, konnten nun interne Dokumente der SDA auswerten.

Die investigative Nachrichtenseite VSquare, ein internationales Team aus Journalisten und News-Organisationen aus Polen, Ungarn, Tschechien und der Slovakei, die ebenfalls Einblicke in den jüngsten Leak erhielten, berichten über die neue professionalisierte Desinformations-Fabrik:

The leak reveals how the SDA operates as a center for psychological warfare. Its “army” consists not of soldiers, but of meme creators and internet trolls. According to internal records, the agency employs “ideologists”, eight “commentators,” and a “bot farm operator.”
The scale of disinformation production is astonishing. A leaked report claims that in the first four months of 2024, the SDA’s bot army, dubbed the “Russian Digital Army,” generated 33.9 million comments. They also claim to have produced 39,899 “content units” on social media, including 4,641 videos and 2,516 memes and graphics.
Clear quotas are set. For example, in one project targeting Germany and France, the quotas were as follows: “Cartoons – 60 units. Memes – 180 units. Article comments – 400.”
There are hundreds of examples of memes in the leaked documents, some of which were created by cartoonists employed by the SDA.

In einem internen Video trägt SDA-Chef Ilya Gambashidze einen Hoodie mit dem Aufdruck "Russian Ideological Troops". Die Ziele der SDA: "im Westen gezielt Stimmung für Russlands Narrative zu machen - und bestehende gesellschaftliche Konflikte zu verstärken".

Genau das waren bereits die erklärten Ziele der ehemaligen IRA, deren Einflussnahme auf die 2016er Wahlen in den USA bekanntermaßen eben nicht nur durch Unterstützung rechter Narrative lief, sondern durch Unterstützung und Verbreitung sämtlicher polarisierender Inhalte. So kaufen russische Firmen politische Anzeigen auf Facebook, die mal Black Lives Matter, dann wieder Trump, dann wieder radikale No Policing-Forderungen unterstützten, mit dem Zweck die Gesellschaft als Ganzes zu destabilisieren. Der Impact der einzelnen Maßnahmen ist von Fachleuten umstritten, gleichzeitig aber nannte der ehemalige NSA-Chef Michael Hayden die russische Desinformations-Kampagne die "erfolgreichste verdeckte Einfluss-Operation der Geschichte".

Während die IRA vor wenigen Jahren noch halb-chaotisch mit relativ wenigen Mitarbeitern vorging, deuten die geleakten Dokumente auf eine Professionalisierung hin. So seien etwa Listen mit "rund hundert Namen und Aufgabengebiete fester und freier Mitarbeiter" ausgewertet worden, die Memes und russische Narrative in Sozialen Medien streuen oder mit der "Doppelgänger"-Methode die Websites bekannter Medienmarken fälschen, um Falschnachrichten zu verbreiten. Correctiv.org beschäftigt sich mit letztgenannter Desinformations-Kampagne schon seit längerem und erst Anfang September hatte das US-Justizministerium "dutzende Internet-Domains der von der russischen Regierung gesteuerten Doppelgänger-Kampagne abgeschaltet", während das FBI in einem Dossier schrieb, dass das "russische psy-ops (psychological operations) team Deutschland als speziell anfälliges Ziel für russische Einflussnahme ausgemacht habe". Wir erinnern uns an die AFD-Spionage-Affäre vom April, laut der unter anderem auch Gelder aus Russland flossen. In einer internen Beschreibung der "Doppelgänger"-Kampagne schreiben die russischen Propagandisten: "Wir unterstützen die Partei mit allen Mitteln" und es solle "das Bild von Märtyrern, die für die Demokratie und Deutschlands nationale Interessen litten" geschaffen werden. Klappt hervorragend, wie die EU-Wahlen und die Ergebnisse aus Thüringen zeigen.

Der von mir hier empfohlene Text auf Tagesschau.de bildet eine gute Übersicht zum neusten Leak. Für eine tiefgehendere Lektüre zu aktuellen Entwicklungen von Putins Online-Propaganda-Maschinerie hier noch einige Artikel aus den vergangenen Wochen, die sich mit Details und weiteren, umfassenderen Kontexten beschäftigen:

• A New Kind of Cyberwarfare Is Under Way (The Atlantic)
• Margarita Simonyan of RT is proud of her information operations on the U.S. (The Washington Post)
• Russia and China Are Winning the Propaganda War (The Atlantic)
• Influencer statt Trollfarmen: Wie Russland seine Desinformations-Taktik ändert (Social Media Watchblog)
• The Americans Who Yearn for Anti-American Propaganda (The Atlantic)
• Ministry of Truth: Inside the Russian Disinformation Machine (Anton Krutikov)